Trước khi máy sấy tóc ra đời, thông thường người ta thường "sấy" khô tóc bằng một thiết bị tương tự là máy hút bụi. Thực ra, mẫu máy sấy tóc đầu tiên do Alexandre Goldefroy phát minh vào năm 1890 đã lấy cảm hứng từ những chiếc máy hút bụi. Những chiếc máy của Alexandre được sử dụng trong các tiệm làm tóc của ông tại Pháp; chúng to và nặng đến mức không thể xách tay hay cầm bằng tay được mà người sử dụng phải ngồi bên dưới nó. Mãi đến thập niên 1920 những chiếc máy sấy tóc nhỏ gọn cầm tay mới xuất hiện trên thị trường nhờ vào những cải tiến của Công ty Racine Universal Motor Hoa Kỳ và Tập đoàn Hamilton Beach. Tuy nhiên đến tận lúc này những chiếc máy sấy tóc cầm tay vẫn rất nặng (gần 2 lbs) và khó sử dụng, nhiều khi gây ra nhiều trường hợp tai nạn do điện giật hay do sự quá nhiệt. Và thời gian sấy khô tóc của các máy này rất lâu vì chúng chỉ có thể sử dụng các động cơ công suất 100 oát, so với các máy sấy hiện nay có công suất lên đến 2 nghìn oát.[4]

Từ thập niên 1920, việc phát triển của máy sấy tóc chủ yếu tập trung vào việc cải thiện công suất máy, "ngoại hình" máy và vật liệu cấu tạo nên máy. Thật ra, nguyên lý của máy không trải qua sự thay đổi nào lớn lao từ ngày nó ra đời. Một hướng cải tiến quan trọng đó chính là thay đổi vật liệu từ kim loại sang chất dẻo nhằm giảm khối lượng máy. Thập niên 1960 đánh dấu một bước tiến lớn của việc phát triển máy sấy tóc: sự ra đời của động cơ điện loại tốt hơn và sự cải tiến của chất dẻo. Một thay đổi quan trọng khác xảy ra vào năm 1954 khi công ty GEC thay đổi thiết kế của máy khiến động cơ nằm sâu phía trong vỏ bọc.[5] Đồng thời, việc tăng cường các cơ chế an toàn cho máy cũng trở nên quan trọng, nhất là từ thập niên 1990 Ủy ban An toàn Hàng tiêu dùng đã ban hành những quy tắc về tính an toàn cho máy sấy tóc. Từ năm 1991, Ủy ban đã ủy quyền bởi luật pháp Hoa Kỳ rằng tất cả những máy sấy buộc phải trang bị một thiết bị ngắt mạch để đề phòng người sử dụng bị điện giật khi máy bị ẩm ướt.[6] Từ năm 2000 số người tử vong do điện giật khi sử dụng máy sấy tóc giảm xuống dưới 4 người/năm (so với hàng trăm người/năm vào giữa thế kỷ XX). Xét về mặt sức khỏe, máy sấy tóc ngày nay cũng là một công cụ hiệu quả để chống chấy rận trên tóc.[7] Nhìn chung, kích thước, khối lượng, vẻ ngoài và cường độ tiếng ồn do máy gây ra đã trải qua những thay đổi rất lớn lao: từ một cái máy cồng kềnh ồn ào ở đầu thế kỷ XX nó đã chuyển biến thành một chiếc máy thuôn gọn với phần lớn vật liệu là chất dẻo vào thời điểm hiện nay.

Ngoài loại máy sấy tóc cầm tay thông dụng ngày nay, còn hai loại máy sấy tóc chính khác: máy sấy tóc có mũ trùm đầu và máy sấy tóc có mũ trùm đầu cố định. Loại thứ nhất ra đời vào năm 1951, hoạt động bằng cách nối đầu một chiếc ống dài vào miệng của máy sấy (máy sấy thường nằm trong một chiếc hộp xách tay nhỏ) còn đầu kia nối vào một chiếc phễu có hình mũ trùm đầu. "Chiếc mũ" này sẽ được đặt trùm lên đầu người sử dụng nhằm giúp cho toàn bộ phần đầu của người dùng có thể nhận được nhiệt lượng phát ra từ máy. Loại thứ hai cũng xuất hiện vào thập niên 1950 - nó là loại máy sấy tóc thường thấy trong các thẩm mỹ viện hay tiệm làm tóc. Nó có một chiếc "mũ" rất lớn bằng chất dẻo có thể được đặt trùm lên đầu của khách hàng: như vậy nguyên lý hoạt động của loại thứ hai cũng giống như loại thứ nhất nhưng công suất của loại thứ hai lớn hơn nhiều.[5]